几日之后，便到了今年的腊八。

虽不是什么大节，但金陵街头巷尾早早便飘出了米香与豆甜的气味。各坊巷的粥棚从凌晨就开始施粥，酒楼茶肆也都备了特供的腊八粥，各家配料不同，却都一样热气腾腾。

庄园内，香菱早早让厨房准备好食材，小雪统筹分配。小狐和砚台台则在后厨门口凑热闹，杏子、爱姬也一人提着竹筒，在院内分发甜粥给仆役与守卫，热闹非凡。即便是在机关实验房中的小林，也在午间被强行拖出来喝了一碗红枣桂圆的“补脑粥”，虽嘴上抱怨，手上却添了三分。

而叶语闲呢？

他站在主宅东阁的廊下，身披一件夹袍，远远地看着下人们搬运米袋、厨房炊烟升腾的景象，神情却比以往都要宁静。

这一年的腊八，是安稳的。

可他心里却清楚——来年的腊八，便不会如此平静了。

张三李四给的“请帖”，正是约定来年腊月初八，赴东海之岛，饮“侠客岛腊八粥”。

那粥，不是人人都有命喝的。那岛，也不是谁都能回来的。

他慢慢抬头，看了一眼灰蒙蒙的冬日天光，眼神越过金陵的城墙，仿佛穿透了这片大明的江山。

再过一个多月，等春小麦收了，他便要动身返回京师。

他管这趟行程叫“中期检查”，但这只是他一贯的口头戏法。

实际上，这一年半一次的回京——是大明朝堂自永乐后确立的“庚更更替”制度的一环。

三年一大科，老官下、新人上，文官武将皆如此。一年半时，便是轮换的过渡节点。朝廷派人出京巡查地方，路程远的就留在地方考察，路程近的便要亲赴京师“述职”。

——而他，作为殿阁大学士、特命封地主，又是皇帝钦点的“暗鬼王”，自然是要亲自回京一趟。

这不仅是一次例行述职，更是一次朝中各方势力重新排位、互试深浅的节点。

他将手轻轻搭在廊柱上，叹了口气。

明年的腊八，是江湖的风暴。

而这一年的春夏之交，是庙堂的棋局。

“南北之间，我两头都得管着……”他喃喃道，“真是个不太消停的年啊。”

这时，香菱的声音从后院传来：“叶老板！厨房说熬好的腊八粥已经好了，你还要不要？再晚就凉了！”

叶语闲闻言一笑，转身回屋：“要！不过记得撒一撮花生碎，香。”

他身影没入院中，语气依旧那副吊儿郎当，却藏不住眼底那抹复杂。

腊八节这天，后院也没能清净。

正院里粥香四溢，宾主笑语，而后院的机关房里却是一片叮叮当当、蒸汽嘶鸣——小林披着厚斗篷，被寒风冻得直哆嗦，却仍一手拿着图纸，一手攥着铆钉锤，在铜制骨架上调试着刚安装好的锁环机构。

叶语闲懒洋洋地坐在外头晒太阳，手上捧着一碗还冒着热气的腊八粥，边喝边看屋里忙得一头热的小林，语气带着一如既往的幸灾乐祸：“怎么，机关大宗师，连个困兽笼也做得这么费劲？”

小林没好气地从蒸汽里探出头：“你那所谓‘不靠力学困敌，而靠心理和引导’的机关理念，害得我重画了三次图纸，还得防机关反噬。我现在觉得——你是故意整我。”

“这话我可不爱听了。”叶语闲吸溜了一口粥，笑道，“我这不是帮你了嘛，整个动力主轴和蒸汽压缩系统，都是我自己搭的。你只需要把齿轮和锁舌组装到位，顺便在出口做个假门，这不是很简单？”

“简单你自己来！”小林怒吼一声，却也没真发火。

困兽笼的构思，在这几日里已经初具雏形。它不是真正意义上靠“困死敌人”的死笼，而是一套以蒸汽重压、重力滑移、区域诱导为核心的**“动态心理锁杀系统”**。利用敌人“破笼而出”的本能误判，引诱其自投死局。

说到底，这种结构比单纯的禁锢要复杂得多，考验的是机关师对人心、地形、力道与时机的精算判断。正是叶语闲最喜欢的“非常规解法”。

不过他本人，对这困笼真正“困得住谁”，其实并不执着。

——因为，他有别的安排。

他抬手在袖中一点，系统面板悄然弹出。那是叶语闲才可见的“灵伴状态监测界面”。

叶语闲看着那不断向南移动的小点，嘴角扬起一丝极浅的弧度。

“看来，这两位使者果然离开金陵了，目标——岭南。”