小狐坐在石凳上嗑着糖莲子，嘴里含糊应了一声：“叶老板今年真是一个灯会都没去看。”

“看多了。”他轻描淡写地回了句，“灯谜总归是那几种变法，我还是更关心麦子什么时候熟。”

话虽无趣，却也不假。

元宵过后，年就算彻底过去了，金陵城也开始重新进入运转。

正值开春，田间一派繁忙，冬日里试种的那一批如今归仓，大获丰收。这一次，叶语闲没多说什么，只是顺理成章地请来了那位当初失算的宋家小儿子——宋应星，带他一同前往自家的育种地。不过接下来的故事，该如何展开，那就是后话了。

再过几日，便是叶语闲启程回京述职的日子了。 他算了算，北京那头的宅邸其实不算大，这次干脆精简随行，只带小狐、小雪、杏子、爱姬，当然还有那只理所当然要跟着走的砚台台。

来回一趟，加上在朝堂上当面述职、整理事务，大约要花去四个月时间。 不过他并不担心金陵这边——今年粮仓富足，税赋和财报早在开春便已如实上报，地方事务足够四个月的自运行。

三月初，一行人便轻装整备，踏上了北上的官道。

春风正暖，官道上柳丝拂面，马蹄声踢踏作响。

从金陵北上，一行人先沿长江东段走水路，船行时江面开阔，江水波光粼粼，偶尔还能看到江面上的渔船撒网、商船穿梭。过了镇江、扬州之后，便弃船上岸，踏上官道。

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一路向北，路过淮安、徐州，平原开阔，地势渐渐干燥起来。沿途村庄间炊烟袅袅，田间可见农人耕作、春犁翻土的忙碌景象。偶尔经过集镇，街市上茶肆酒馆声喧，摊贩叫卖，带着南北交融的热闹气息。

过了徐州，官道北段就显得粗粝许多，路面不如南方平整，路边偶尔还能见到从北方赶来的大商队、皮货马队。路上渐渐有了黄土的味道，风中带着粗干的北风味。

再往前，便是大河天堑——黄河。站在岸边望去，河水汹涌奔腾，宽阔得让人心头发紧。北岸的渡口处，渡船桅杆林立，岸边栓着的渡马啸声阵阵。对岸，那就是入中原、进北地的门户了。

一路走来，叶语闲几人虽有舟车辛劳，但见着这江河大地、南北风貌，心中都有几分感慨。砚台台窝在马背上，尾巴一甩一甩，望着北岸的黄河，不由低声笑道：“这可真是一条了不得的水呀。”

叶语闲看了看那奔腾的大河，微微一笑：“是啊，南粮北马，天下心脉，都系在这水上。”

夜幕低垂，黄河岸边风声猎猎，远处渡口的灯火在水面上摇曳着光影。

一行人就在河边稍作停驻，叶语闲从随身仓库中取出帐篷、炭炉、食物，几人分工熟练地搭起一处小小的野营地。砚台台蹲在炭火旁懒洋洋地舔着爪子，杏子与爱姬轮流守夜，小雪在整理明早过河所需的令牌和路引。小狐则抱着膝坐在火堆边，望着翻腾的河水，眼神中闪着一点点跃动的光。

夜里风凉，几人有说有笑，倒也算惬意。叶语闲喝了一盏热茶，抬头望向北岸，心中盘算着接下来入京的时间与路线。

第二天一早，天边微亮，一行人便收拾妥当，赶到渡口准备过河。

谁知刚走到渡口，就听见几声张狂的笑声。

“哟，这不是南边来的叶大人吗？怎么，野营一夜，没被北地的风吹倒啊？”

说话的是一个锦衣青年，去年在南边曾与叶语闲起过一场摩擦，当时因各自有随行人马，谁也奈何不了谁。如今北地重遇，对方显然还有些想挑衅的意思，脸上挂着一丝不怀好意的笑。

然而话音刚落下半句，只见叶语闲不紧不慢地抬手，从腰间摸出一块沉稳厚重的官牌，正面鎏金“大学士”三字在晨光下熠熠生辉。

锦衣青年眼角一抽，脸上的笑僵在半空，整个人瞬间噎住。

“当、当朝大学士……”他的声音带上了一丝发干的颤音。

叶语闲微微一笑，拂了拂袖子：“惹不起吧？”

锦衣青年脸色一阵青一阵白，终于低下头，干笑着拱手：“在下有眼无珠，大学士大人恕罪，恕罪。”

他话音未落，随行的人已连忙上前拉走他，片刻间消失在人群里。