正道并非坦途，忠臣亦难全身。

此时正值储君之争最炽烈之际，三皇子赵元齐最受宠爱，少年得志，才略超群，被誉为“储君之选”。

这位三皇子早早地向周清风抛来橄榄枝。

在一次宫廷宴会上，众多新科进士列席，玉案前灯火辉煌，仙乐悠扬，帝王端坐高台之上。

席间，三皇子举杯而起，携几名俊彦，径直走向周清风。

他身着暗金龙纹蟒袍，腰悬宝玉，气度轩昂，风采照人。

举杯之时，笑容亲和，言辞温润：

“清风兄，有志于为国为民者，岂可独善其身？”

“与我同道，待将来大位在握，必以国士之礼相待，共济天下！”

一席话，道破了许多人的心思。

毕竟，在朝堂之上，想独善其身不过是奢望。

多少寒门子弟、名门世族，在皇子一句承诺之后，便心甘情愿折腰，献上忠诚。

满堂宾客侧目，静待周清风回应。

有的眸中带着怜悯，有的眼底藏着幸灾乐祸。

在这等天恩之下，谁敢抗旨？

可周清风，只是轻轻一拜，目光清澈如洗涤过的江河，不染一丝尘埃：

“微臣学浅才疏，惟愿守本分，不敢妄谈国事。”

九个字，字字如铁。

既无咄咄逼人，也无阿谀奉承，恰到好处地将自己抽离出权力漩涡。

三皇子的笑容微微一滞。

眼底深处，闪过一缕极其隐晦的冷意。

他笑着放下酒杯，语气温柔如初，却再未言及半句拉拢之事。

只是这场宴会之后，风声暗动。

从那日起，暗流开始围绕周清风翻涌。

京城坊间，不知何时传出风声：

“周侍御，行事清高，结党成群，另有图谋。”

更有匿名信递入御前，直指周清风与外臣私通，意图不轨。

接连三天三夜，顺阳县旧案被翻出，无数细枝末节被反复放大检视。

曾经他救济饥民的赈粮，被说成私开粮仓。

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曾经他清查田契的行动，被抹黑为侵害士绅利益。

朝堂之上，左丞相眉头紧锁，右丞相装聋作哑，中书令大袖一拂，目不斜视。

只有少数几位老臣，敢在御前辩护：

“周清风，清正无私，乃国之栋梁！”

可在利益与生死面前，声音是那样的微弱无力。

周清风独自站立在殿上，单衣一袭，笔直如松。

有人劝他低头。

有人劝他去寻求某位皇子的庇护。

甚至有老友夜半登门，低声劝道：

“清风，朝堂不是顺阳乡，讲不得半点道理！你得寻条生路，莫再执拗了！”

周清风只淡然笑笑。

生路？

他自知，这条路从一开始，就注定崎岖难行。

若因恐惧而妥协，那么那些在水灾、饥荒中呼号的百姓，那些在废墟中苦苦挣扎的平民，又凭什么期待他？