一夜，李星群辗转难眠，窗外华洲城的梆子声一下下敲在心头。天刚蒙蒙亮，他便叫醒钟杰和史文恭，三人简单收拾后，避开城门守卫，从一处荒废的排水口钻出城外，朝着西华山方向疾驰而去。

晨光刺破薄雾，李星群勒住缰绳，望着眼前熟悉的山道。太华山与少华山如两尊巨兽对峙，山间隐约可见被战火熏黑的痕迹。十六年光阴匆匆，这里的一草一木都刻着往昔回忆。在他的带领下，三人沿着隐秘的羊肠小道，很快来到两山之间一处被竹林掩映的小村子。

村口的老槐树下，几个村民手持农具，见到陌生人闯入，立刻警惕地围拢过来。为首的壮汉将锄头一横，目光如炬：“你们是什么人？再往前走半步，可别怪我们不客气！”

李星群摘下斗笠，露出面容，微笑道：“王大哥，是我。” 那壮汉手中的锄头 “当啷” 落地，布满老茧的手微微颤抖，三步并作两步冲上前，紧紧攥住他的手臂：“李兄弟！真的是你！十六年了，你可算回来了！” 说着，浑浊的眼眶泛起泪花。

周围的老人们认出李星群后，纷纷放下农具围上来。一位头发花白的老妇人挤到前面，颤巍巍地摸着李星群的脸：“孩子，都长这么壮实了！当年你教我认字，现在我都能给孙子讲故事了！” 而一旁几个年轻村民却面面相觑，小声嘀咕着这人是谁。

“这位大哥是？” 一个虎头虎脑的少年好奇地拽了拽老妇人的衣角。

老妇人笑着拍了下少年的手：“你这娃娃，他可是咱们村的大恩人！十六年前帮咱们打跑山匪，还教咱们读书识字！” 少年恍然大悟，立刻挺直腰板，眼神中满是崇拜。

“快进屋喝口水！” 另一位上了年纪的村民拽着李星群的衣袖，“我家新酿的米酒，管够！”

李星群望着眼前熟悉又陌生的面孔，眼眶不禁发热。他看向那些年轻村民，朗声道：“当年我走的时候，你们还在襁褓里。如今都长成俊小伙、俏姑娘了！” 年轻人们不好意思地笑起来，气氛一下热闹起来。

“大伙别光顾着说话，快把李公子他们请到家里去！” 王大哥大声招呼着，转头又对李星群说，“兄弟，你可得多住些日子！这次无论如何得尝尝我婆娘新学的手艺，那红烧肉，香得很！”

村民们簇拥着三人往村子里走去，欢声笑语打破了山间的寂静。钟杰和史文恭跟在后面，看着这热闹的场景，脸上也不自觉地露出笑容。史文恭轻轻捅了捅钟杰：“没想到大帅还有这一面，倒是像个邻家兄长。”

钟杰愕然站在原地，山风卷着细碎的竹叶掠过他发烫的耳尖。他在西华山学艺八载，每日沿着山道往来，却从未想过这片竹林深处竟藏着这样一个村落。脚下的青石板路蜿蜒向村中，石板缝里钻出的野草沾着晨露，仿佛在无声嘲笑他的孤陋寡闻。

“李公子，这两位是？” 一位拄着枣木拐杖的老丈眯起眼睛，浑浊的目光在钟杰和史文恭身上来回打量。

李星群笑着揽过钟杰的肩膀：“那位拿折扇的是江湖上的朋友史文恭。钟杰是西华山门下弟子，难道你们没见过？”

老丈闻言，手中的拐杖重重杵在地上，枯叶被震得簌簌落下：“西华山的弟子？” 他冷哼一声，沟壑纵横的脸上浮起怒意，“除了你和当年那个小丫头，那些穿道袍的，哪个正眼瞧过我们？三年前，村里的虎娃摘了几颗野栗子，不过是误闯了西华山的地界，就被几个弟子打得下不了床！”

周围的村民顿时议论纷纷，有人撸起袖子露出手臂上的旧疤：“可不是！我们给山上送柴火，他们连工钱都要克扣一半！”

钟杰的脸色瞬间变得惨白，张了张嘴却发不出声音。他突然想起师父常说的 “清修不问俗事”，此刻这话像一记重锤砸在心头。史文恭折扇轻摇，不着痕迹地挡在李星群身前，目光警惕地扫过群情激愤的村民。